航母的作用主要落在两个层面:技术性的战术层面,以及战略性的国家决策层面。在战术层面,需要确保航母的“机动性”和骨子里的“进攻性”,这样航母最重要的威慑功能才能有效发挥;而在国家决策层面,则要考虑航母将被用来威慑谁,会否引起反弹。
“中国航母”在中国近海防御性的战略中将发挥怎样的独特作用,我们并不知晓,但知晓的是前苏联在历史上留下的教训。早在斯大林时期,面对提出要积极扩充海军的将领们,斯大林严肃地指出:“你们这是在盲目攀比英美。他们与我们的情况截然不同,他们的舰艇早已跨越基地,深入到了大洋深处。而我们并不想进行远洋作战,只想在更靠近我们的海岸作战。”
之后,在苏联海军长期处于战略防守态势下,即便苏联也耗费巨资建造了数艘航母,但航母并没有被当作战略性力量使用,仅仅作为辅助陆军和海军战略导弹部队的常规力量。
在巨额资金的投入下,苏联航母对于国家利益的贡献相对有限,大多数时候它们都停靠在军港内生锈。俄罗斯继承了苏联海军的大部分遗产,其中也包括航母,但其防御性的国家战略,使得“库兹涅佐夫”号航母长期停靠在俄北方港口,如今再次进入船坞进行修缮和改装。俄罗斯之所以还要花费巨资维持其正常运转,很大程度上是其领导人迎合国民“大国心理”的政治需要。该舰队最后一次地中海之行,即是为了配合当时普京总统出访欧洲的需要。
事实上,苏联之所以装备航母,也是领袖决策制的产物,而其国家战略也随着领导人的更迭不停发生转换。例如,苏联国家领导人曾长期排斥航母,直到勃烈日涅夫时期,长期担任苏联海军司令的戈尔什科夫才最终让苏联发展并装备了航母。
值得一提的是,被誉为“中国航母之父”、曾担任海军司令和中央军委副主席的刘华清将军,也是戈尔什科夫门下弟子。
在西方观察家看来,中国海军似乎还不太热衷于远程投送武力,而是在防御型的战略下,一心一意强化对中国沿海向外辐射地带的控制,冀图通过建设一支由核动力和柴电动力相结合的潜艇部队来完成其战略意图。